A l’hôtel d’Europe, qui a vu passer Dali et Picasso au cœur d’Avignon, le dîner se termine. Attablé avec sa ministre de la Culture Audrey Azoulay, Olivier Py, Eric Ruf et Denis Podalydès, entre autres, François Hollande s’apprête à rejoindre la Cour d’honneur du Palais des papes après avoir goûté aux plats d’un ancien chef de l’Elysée qui a repris les fourneaux de ce cinq étoiles de légende l’an dernier.
La journée a été tendue avec les artistes et les intermittents, qui ne veulent pas voir des membres du gouvernement au festival. Patrick Kanner est dans la ville depuis la fin d'après-midi, son agenda est «personnel». Le ministre de la Ville et des Sports apprendra l'attaque à la résidence du préfet en fin de soirée. Marisol Touraine, férue de théâtre, est également à Avignon et Christiane Taubira a passé la Fête nationale entre in et off. Avec Audrey Azoulay, Hollande a, lui, visité la collection Lambert en fin d'après-midi avant de s'attabler à l'hôtel d'Europe.
Les téléphones se mettent à biper
Et puis, à table, les téléphones se mettent à vibrer. Le ministre de l'Intérieur, Bernard Cazeneuve, envoie des SMS au président, à son entourage et au Premier ministre. «Vers 23 heures, tout a changé», raconte une petite main ministérielle. Un camion a foncé sur la foule du 14 Juillet à Nice. On ne parle alors que de quelques victimes mais décision est prise de repartir à Paris immédiatement. Sans passer par la case Les Damnés dont le chef de l'Etat devait suivre la représentation qui avait été repoussée d'une heure en raison du feu d'artifice. Il n'a jamais été tiré pour cause de mistral. Trop dangereux.
Les réseaux sociaux assurent que Hollande va se rendre à Nice. Son entourage dément : direction Paris . A 23h30, Hollande s'entretient avec le Premier ministre et le ministre de l'Intérieur, qui, lui, part pour Nice dans la foulée. François Hollande fait le chemin inverse, Sud-Nord, et rejoint la Place Beauvau vers 1h30. La réunion de crise débute dans le bureau de Bernard Cazeneuve, «Hollande était concentré, pas hébété», rapporte un témoin. Tout le monde elle va durer une grosse heure avant que Hollande et Valls ne repartent vers l'Elysée. Les deux hommes rédigent la déclaration présidentielle de six minutes. «La France est éplorée, la France est affligée, déclare François Hollande peu avant 4h du matin. Mais la France est forte et elle sera toujours plus forte que les fanatiques.»